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I due orbiter marziani hanno catturato le immagini più ravvicinate della cometa tra tutte le sonde ESA. Quando la cometa interstellare ha raggiunto il suo punto più vicino a Marte il 3 ottobre, si trovava a 30 milioni di chilometri dalle sonde.

Entrambe le sonde hanno utilizzato le loro telecamere speciali per osservare il passaggio della cometa. Le telecamere erano progettate per catturare la superficie brillante di Marte a distanze da alcune centinaia a alcune migliaia di chilometri. Gli scienziati non erano sicuri di cosa aspettarsi nell'osservare un obiettivo relativamente debole a questa distanza.

ExoMars TGO, con il suo sistema di imaging della superficie a colori e stereo (CaSSIS), ha catturato una serie di immagini mostrate nel GIF qui sotto. La cometa 3I/ATLAS è il punto bianco sfocato che si muove verso il basso al centro dell'immagine. Questo punto rappresenta il centro della cometa, composto dal suo nucleo roccioso ghiacciato e dalla coma che lo circonda.

CaSSIS non è riuscito a distinguere il nucleo dalla coma, poiché la cometa 3I/ATLAS era troppo lontana. Catturare il nucleo della cometa da tale distanza sarebbe stato impossibile come vedere un cellulare sulla Luna dalla Terra.

Tuttavia, la coma, larga alcuni migliaia di chilometri, era chiaramente visibile. La coma si forma quando la cometa 3I/ATLAS si avvicina al Sole. Il calore e le radiazioni del Sole eccitano la cometa, causando l'emissione di gas e polvere, che si accumulano intorno al nucleo in una specie di alone.

CaSSIS non è riuscito a misurare con precisione la dimensione della coma, poiché la luminosità della polvere diminuisce rapidamente man mano che si allontana dal nucleo. Questo ha fatto sì che la coma si mescolasse al rumore nell'immagine.

Di solito, il materiale che proviene dalla coma si trasforma in una lunga coda, che può raggiungere milioni di chilometri di lunghezza man mano che la cometa si avvicina al Sole. La coda è molto più debole della coma. Nelle immagini di CaSSIS non possiamo vedere la coda, ma man mano che la cometa si riscalda e rilascia più ghiaccio, potrebbe diventare più visibile nelle osservazioni future.

Il principale ricercatore della telecamera CaSSIS, Nick Thomas, spiega: "Questa è stata un'osservazione molto difficile per il nostro strumento. La cometa era circa 10.000-100.000 volte più debole rispetto ai nostri obiettivi abituali".

Thomas ha osservato che la cometa 3I/ATLAS non è ancora apparsa nelle immagini di Mars Express, spiegando che ciò è dovuto al fatto che le immagini di Mars Express sono state catturate con un tempo di esposizione di soli 0,5 secondi (il massimo per Mars Express), rispetto ai 5 secondi su ExoMars TGO.

Gli scienziati continueranno ad analizzare i dati ottenuti da entrambi gli orbiter. Unendo alcune immagini di Mars Express, vedranno se possono rilevare la debole coda della cometa.

Inoltre, utilizzando i spettrometri OMEGA e SPICAM su Mars Express e il spettrometro NOMAD su ExoMars TGO, gli scienziati hanno cercato di misurare lo spettro luminoso della cometa 3I/ATLAS. Secondo gli scienziati, non è ancora chiaro se la coma e la coda della cometa siano abbastanza luminose per una caratterizzazione spettrale.

Gli scienziati continueranno ad analizzare i dati nelle prossime settimane e mesi per saperne di più sulla struttura di 3I/ATLAS e su come si comporterà mentre si avvicina al Sole.

Il ricercatore principale dei progetti Mars Express e ExoMars dell'ESA, Colin Wilson, ha dichiarato:

"Mentre i nostri orbiter marziani continuano a dare contributi impressionanti alla scienza di Marte, è sempre emozionante vederli reagire a situazioni inaspettate. Non vedo l'ora di scoprire cosa riveleranno i dati dopo ulteriori analisi."